Sans l'artillerie lourde

Pillés par les sélections nationales, le Clermont-Auvergne et le Biarritz Olympique s'affronteront ce week-end pour rester sur le podium du Top 14. Le Stade Français, lui aussi diminué, se déplacera à Montpellier et Toulouse recevra Brive.

Par Gilles Festor

Le choc de la journée
La phase des matches retours débutera ce week-end avec le choc entre Clermont-Auvergne et le Biarritz Olympique ou l'opposition entre une équipe auvergnate invaincue à domicile et un champion de France qui a déjà chuté à cinq reprises depuis l'ouverture du championnat. Pour autant, les données du match pourraient être redistribuées en raison des absences à répétition dans les deux clubs. Fenêtre internationale oblige, bon nombre de Clermontois et de Biarrots ont fait leurs valises pour les sélections. Ainsi, les Jaunards ont perdu Aurélien Rougerie, Elvis Vermeulen, Gonzalo Canale, Mario Ledesma, Gonzalo Longo, Martin Scelzo et Seremaia Baï . Une liste à laquelle est venue s'ajouter Loïc Jacquet, appelé lui aussi après la blessure de Fabien Pelous. Il y a tout de même de bonnes nouvelles puisque Jamie Cudmore retrouve son poste de deuxième ligne, Davit Zirakashvili prend la droite de la première ligne alors que Grant Esterhuizen ne se ressent plus de sa cuisse. Le BO, qui s'était imposé sur une courte marge (29-24) au match aller, a laissé entrevoir un beau retour en forme avec deux victoires de suite, face à Montpellier (44-11), puis à Castres (12-16). Reste maintenant à savoir comment réagira l'effectif, de nouveau privé de ses piliers (Betsen, Traille ou Yachvili notamment) lors d'un déplacement sous haute pression puisque les champions de France peuvent mathématiquement être éjectés du Top 4 du championnat en cas de revers doublé d'un large succès de Perpignan.

Les autres rencontres
Le président du Stade Français, Max Guazzini, a avoué redouter la fenêtre internationale le privant de nombreux titulaires durant plusieurs journées de championnat. Pour l'instant, les absences ne se sont pas trop fait sentir mais ils seront encore onze joueurs à manquer le voyage sur le terrain de Montpellier. Fabien Galthié devra revoir une fois encore toute sa première ligne retenue chez les Bleus (Marconnet, Szarzewski et De Villiers). L'équation à résoudre est équivalente pour Toulouse qui, en plus de se passer des services de ses sélectionnés, a perdu Frédéric Michalak pour trois à quatre mois le week-end dernier. La venue de Brive ne devrait toutefois pas empêcher les hommes de Guy Novès d'empocher un 9e succès cette saison. Outre de déplacement de Perpignan sur le terrain de Castres, on suivra avec attention l'opposition entre Bourgoin et Agen. Privés de leur meilleur marqueur d'essais, Caucaunibuca, les Agenais en sauront un peu plus samedi sur leur réelle capacité à pouvoir titiller les meilleures formations de l'Hexagone.

La déclaration de la journée
Le trois quart-centre de Clermont Auvergne, Julien Mallzieu, estime sur le site officiel de son club que Clermont a désormais les moyens de prendre sa revanche à domicile sur les champions de France après une courte défaite en terre basque il y a quelques semaines (29-24) : «Après le match aller à Biarritz, on était frustrés de n'avoir pu faire mieux que le bonus défensif. Depuis, on a engrangé de la confiance, on a trouvé nos repères et on prend plus de plaisir. Il va falloir se servir de tout cela pour venir à bout des Biarrots.»

Programme de la 14e journée
Vendredi 17 novembre
Montpellier – Stade Français

Samedi 18 novembre
Clermont-Auvergne - Biarritz
Bourgoin-Jallieu – Agen
Toulouse – Brive
Bayonne – Albi
Narbonne – Montauban
Castres - Perpignan